Las estrellas moribundas son elementos fascinantes de nuestro cosmos. Aparte de crear algunas de las mejores postales cósmicas, contienen información crucial sobre nuestro propio universo.

Ahora, un equipo de astrónomos cree que ha encontrado evidencia de una explosión nuclear extremadamente poderosa en el espacio, una tan tan, rara, que es poco probable que volvamos a verla. Se trataría de una “hiperexplosión”, una explosión nuclear dentro de una estrella de neutrones, explican. Quizá podría explicar su extraño comportamiento, según los científicos, pero las condiciones requeridas para crear la explosión son tan poco habituales que probablemente nunca volveremos a ver una para compararlas y contrastar información.

Según el estudio, que está a la espera de revisión por pares y que ha sido publicado en el servidor de preimpresión de Arxiv, la explosión parece haber tenido lugar dentro de una extraña estrella de neutrones ubicada a 140.000 años luz de distancia de la Tierra, llamada MAXI J0556–332. El evento puede tardar 1.000 años en volver a ocurrir, lo que significa que nunca se volverá a ver en nuestra vida.

Para ponernos en contexto, recordamos que las estrellas de neutrones son los núcleos remanentes de estrellas más grandes que han estallado finalmente en supernovas, dejando como resto un objeto del tamaño de una ciudad que puede contener hasta el doble de la masa de nuestro sol.

En este caso, la explosión termonuclear bautizada como MAXI J0556–332 fue descubierta en 2011 y, en ese momento, liberó en tres minutos la misma cantidad de energía que libera nuestro sol en 800 años, una cifra que se dice pronto. De ahí que hayan bautizado esta explosión cósmica como “hiperexplosión”. Es tan colosal la cantidad de presión y temperatura que requiere este tipo de explosión, que los científicos están convencidos de que es algo que solo se puede ver una vez cada 1.000 años, aproximadamente.

Una hiperexplosión que nunca antes habíamos visto

Según los expertos, esta gigantesca explosión parece haber ocurrido en lo profundo de una estrella de neutrones (el núcleo ultradenso y compacto de una estrella muerta) después de cientos o quizás miles de años de acumulación de calor y presión.

Al principio, pensaban que fue el resultado de una gran cantidad de materia que había chocado contra la superficie de la estrella de neutrones pero, tras 10 años de observación detallada de la explosión, concluyeron que no, que esta posibilidad no era plausible. Que tenía que andar en juego otro mecanismo. Aquí es donde entra la hiperexplosión, que se habría acumulado durante cientos o quizá mil años a medida que la materia de la estrella compañera caía sobre la superficie de la estrella de neutrones cada pocos años más o menos, aumentando constantemente el calor y la presión dentro de la estrella, escribieron los autores.

“Durante la primera semana después de que terminó el estallido, notamos que esta estrella estaba increíblemente caliente”, explicó Jeroen Homan, coautor del trabajo. “Aproximadamente el doble de caliente que cualquier otra estrella que hayamos observado antes”.

Si se confirma, este hiper estallido sería la explosión más poderosa jamás detectada en una estrella de neutrones, y posiblemente la explosión más rara detectada en cualquier lugar de nuestro cosmos: una explosión termonuclear que ocurrió en las profundidades de la estrella de neutrones como resultado de la fusión nuclear de oxígeno o neón.

La primera observación de un hiperestallido.